1 de septiembre de 2014

Los peligros de los ejes verticales retocados

La encuesta de ayer de El Mundo, con Podemos pisando los talones al PSOE, ha conseguido un gran impacto. Pero un lector persistente (gracias, Alberto) me escribe para llamarme la atención sobre la chapuza de uno de los gráficos que ilustra la noticia.

Es este (click para ampliar):


Si se fijan en el eje vertical, en el lado izquierdo, verán que hay un pequeño signo (lo he marcado con un círculo rojo), que indica que el eje no es continuo, sino que está cortado, interrumpido, en algún punto entre los valores 10 y 25. La escala del eje es distinta en sus dos partes: la diferencia de 0 a 10 en la parte baja ocupa casi lo mismo que la diferencia de 25 a 50 en la parte alta.

Este es un "truco" (discutible, pero comúnmente aceptado) que suele usarse cuando se quieren representar valores que se agrupan en niveles muy diferentes de la escala, como sucedía en España hasta las elecciones generales de 2011, con dos partidos "arriba" entre los 35/45 puntos, y otros dos/tres partidos (o más si se presentan partidos de ámbito autonómico) "abajo", por debajo de los diez puntos, que se verían muy apelotonados si se representara el tramo 0-10 con la misma escala que el tramo 35-50. Lo que se gana en "claridad" se pierde en distorsión de los tamaños relativos de grandes y pequeños, pero dada la distancia entre ellos puede ser una pérdida aceptable.

Ahora bien, desde 2011 para aquí, la caída continua de los grandes y el aumento (en las encuestas, y en las elecciones europeas) de los pequeños, hace que las distancias entre ellos se acorten, y la representación correcta de su tamaño relativo probablemente se vuelva más importante. Y un gráfico como este falla estrepitosamente en estas situaciones. Fíjense en los datos marcados con el círculo rojo de la derecha. Si comparamos dentro de una elección o una encuesta, por ejemplo, en los resultados de las europeas (la banda rosa en la parte derecha), los 23 puntos del PSOE parecen apenas un 25% más que los 9,9 puntos de Izquierda Unida, cuando son más del doble. Sí, es cierto, si el lector mira a su izquierda, verá en el eje vertical la indicación de que esos dos números están en dos tramos del gráfico con diferente escala... Pero parece una pista visual demasiado leve. Tal vez podría paliarse el problema si el signo quebrado que aparece en el eje izquierdo, entre el 10 y el 25, se extendiera en horizontal a lo largo de todo el gráfico. Algo como lo que proponen en este gráfico de barras:



Para el problema es mucho mayor si comparamos entre diferentes encuestas/elecciones: los 14,7 puntos de Izquierda Unida en la encuesta de enero de 2014, están casi exactamente a la misma altura
que los 21,2 puntos de Podemos en la encuesta de agosto. Parece que la línea quebrada imaginaria va justo por medio de estos dos valores pero el resultado es un completo desastre visual. Con datos como los actuales el "truco" del eje vertical quebrado produce resultados muy engañosos, de esos en los que uno, para entender los datos, tiene que olvidar el gráfico y fijarse sólo en los números. Señal de que hay que cambiarlo por otro.