Maximizar el impacto

Me escribe Juan, extrañado ante la noticia de Elmundo.es titulada Dos meteoritos extinguieron a los dinosaurios, que cuenta que la extinción de los dinosaurios pudo ser resultado de un impacto de dos meteoritos, en lugar de uno. Lo que llama la atención de Juan es esta ilustración:



Acompañada del siguiente pie: "Recreación del impacto del cráter sobre la Tierra | NASA"

Dice Juan:

Aparte de la tontería del "impacto del cráter" (lo que impacta es el meteorito, no el cráter), me da la impresión de que un meteorito de tal calibre hubiera acabado con algo más que los dinosaurios (y también con algo más que el 50% de las especies). Según yo y la Wikipedia, se estima que el meteorito que causó la extinción masiva tenía un diámetro de unos 180 km [Actualizado: esto es erróneo, véase el primer comentario], que ya es una barbaridad. Pero a ojo diría que el del dibujo debe tener un diámetro como mínimo diez veces mayor, con lo que su masa sería la de más de mil meteoritos como el que de verdad cayó. Pone como fuente la NASA, pero dudo de que la NASA haya distribuido ese dibujo como representación del meteorito que extinguió los dinosaurios. No tengo tiempo ahora de comprobarlo, lo siento.

Buscar un gráfico no es como buscar un texto, así que pensé que me sería imposible comprobar de donde venía la imagen. O tal vez no: buscando simplemente entre las imágenes de Google "meteorito tierra" la imagen apareció la tercera. Se ve que es popular.

Vamos a probar en inglés. Uau, es la primera. Y aparece en una página sobre la detección de posibles colisiones, con este pie:
"Artist's concept of a catastrophic asteroid impact with the Earth. Image courtesy of NASA".

Pues sí que va a ser de la NASA. Pero probablemente no sobre los meteoritos que acabaron con los dinosaurios. La imagen, de hecho, está en un montón de sitios, porque pertenece a la colección de imágenes de las que la NASA permite la reproducción libre, siempre que se cite la fuente.

El autor es Don Davis, y la descripción dice:

Artist's concept of a catastrophic asteroid impact with the early Earth. An impact with a 500-km-diameter asteroid would effectively sterilize the planet. The Earth may have experienced such gigantic impacts in its youth, but fortunately today there are no projectiles this large to threaten our planet.

[Recreación artística del impacto catastrófico de un asteroide contra la joven Tierra. Un impacto de un asteroide de 500 km de diámetro dejaría el planeta estéril. La Tierra puede haber experimentado tales impactos gigantescos en su juventud, pero afortundamente hoy no hay proyectiles tan grandes que amenacen nuestro planeta]

O sea que aunque Juan había sobreestimado el tamaño aparente del meteorito, era efectivamente mucho más grande de los que se cree que acabaron con los dinosaurios [Actualización: pero, dado su error sobre el tamaño del meteorito, ha subestimado la ratio entre el del dibujo y el/los que extinguieron los dinosaurios. Con un diámetro 50 veces mayor, su volumen sería 125.000 veces mayor]. Un asteroide así acabaría con toda la vida en la tierra, con gran probabilidad. Pero claro, la imagen mola. Mola tanto que ya en 2002 se quejaban en la NASA del mal uso que habían dado algunos medios a esa misma imagen para ilustrar la noticia del riesgo de impactos con asteroides de 2km. Comparado con eso, lo de Elmundo.es es sólo un ligero desliz.