El New York Times también lleva falacias en portada

Hemos hablado muchas veces en este blog de la falacia de los números absolutos, o el síndrome de "Andalucía encabeza" que dice mi amigo Juanjo Gibaja. Se trata del error de comparar en números absolutos cuánto pasa un fenómeno (da igual que sean coches vendidos, divorcios, enfermos de cáncer o estudiantes universitarios) en lugares con tamaños de población muy diferente. Eso no tiene sentido. Hay que acudir siempre a los números relativos, a las tasas: por 100, 1.000 o 1.000.000 de habitantes. Sólo así la comparación tiene lógica.

Y así, con los datos del covid-19, por ejemplo, no tiene lógica, sin más, decir que España tiene muchos más casos o fallecidos que Portugal. ¡Cómo no iba a tenerlos, si tiene más de cuatro veces más habitantes! Lo que tiene lógica es comparar las tasas de casos o  fallecidos por millón de habitantes... y ahí se ve que sí, que tenemos muchos más que Portugal también en relación a la población, y por tanto, tiene sentido preguntarse qué hemos hecho mal, o qué han hecho ellos bien, en relación con la epidemia.


Pues bien, desde hace semanas llevo viendo en los medios norteamericanos (o tal vez solo los progres) infinitas referencias a la situación del covid-19 en Estados Unidos que mencionan el hecho cierto, pero engañoso, de que es el país del mundo con más casos, y más fallecidos, por covid-19.Y en efecto, por lo que sabemos hasta ahora, lo es. Pero ese dato es poco informativo porque Estados Unidos es uno de los países con más población del mundo, y de lejos el más poblado entre los países ricos en los que, hasta ahora, con alguna excepción, se ha centrado la pandemia.

Por eso me produce tremenda decepción que el New York Times llevara anoche en la cabecera de su página web este texto:

Decir que la "death toll" (el número de víctimas) en Estados Unidos es "mucho más alto que en cualquier otra nación" es, en sentido literal, cierto, pero engañoso. Lo relevante para saber cómo de "grave" es la epidemia en un país no es el número total de víctimas. Es el número en relación a la población: y ahí Estados Unidos está todavía bastante mejor que unos cuantos países del mundo. Como se ve en este gráfico que he generado en la página de Our World in Data, con el número de fallecidos por millón de habitantes en varios países del mundo:

Destacar en un titular de portada que el número absoluto en Estados Unidos es el mayor del mundo es un engaño a los lectores impropio del periódico que pasa por ser uno de los mejores del mundo.