Ni matemáticas, ni lógica

Al analizar una serie de datos temporales hay que tener mucho cuidado con los dientes de sierra. Los fenómenos sociales (y los naturales), crecientes, decrecientes o estables, no siguen tendencias perfectamente lineales, sino que hay pequeñas oscilaciones en torno a la tendencia. Esto es particularmente importante si miramos números que se refieren a un fenómeno minoritario, o en un territorio muy pequeño, de forma que los números absolutos de los que hablamos son pequeños. Entonces los dientes de sierra, aunque pequeños también en números absolutos, representan grandes oscilaciones porcentuales, que no quieren decir realmente nada.

Un ejemplo de libro: ¿cuántos casos de bulimia o anorexia se declaran al mes en la provincia de Valladolid? Pues según parece la media del año pasado fue de 5,3 (64 en el año); aunque en los años anteriores parece que la media era de unos 6,7 (80 al año). Pero al ser un número tan pequeño en valores absolutos, el puro azar producirá oscilaciones notables en torno a él.

Es por tanto completamente insensato hacer un titular como éste de hoy en El Norte de Castilla: "La petición de un diagnóstico de anorexia o bulimia crece en Valladolid el 15% en un mes". Como diría un amigo "¿Y a quién le importa?," que es una manera provocativa de decir que ese dato no significa prácticamente nada.

La insensatez es aún mayor de lo que parece, porque en los últimos años el número de casos conocidos de estas enfermedades ha ido disminuyendo, desde los 90 al año en 2000 hasta los 64 del año pasado. Así que no se sabe si el pico de enero y febrero es un cambio de tendencia o un puro resultado del azar.

Pero todavía hay más: el 15% de marras no se sabe de dónde sale. Vean el texto que lo explica (que por cierto, me ha costa encontrar, ya que está al final del segundo párrafo):

Actualmente, reciben terapia en el programa de atención ambulatoria del centro más de un centenar de pacientes y en lo que va de año han aparecido 18 nuevas solicitudes de diagnóstico de las que 14 son del último mes. ... Este gran aumento de la solicitud de un diagnóstico, generalmente reclamada por los padres, ha sido posterior al certamen de moda y supone un incremento del 15% en un solo mes. La media de años pasados es de unos seis casos mensuales.

14 casos de febrero, comparados con 4 de enero, sería un aumento del 250%. 14 casos frente a 6 de media de años pasados resultaría un aumento del 133%. Si tomamos los dos meses del enero y febrero juntos y los comparamos con la media de otros años, el aumento sigue siendo del 50%.

Así que el titular es doblemente malo. Es una mala idea hacer un titular con la evolución en dos meses de un fenómeno tan pequeño. Pero caramba, si lo hace usted, al menos cuéntelo bien.